在新中国历任国防部长中，耿飚是一个极为特殊的存在——他是唯一一位没有被授予中国人民解放军军衔的国防部长。
1981年他出任国防部长时，正值1965年至1988年军队取消军衔制的时期；而1955年全军首次授衔时，他又因已奉命转入外交系统而离开了部队。
然而，没有军衔并不代表没有战功。耿飚24年的戎马生涯，从游击队长到兵团参谋长，其战功之显赫、资历之深厚，足以与任何一位开国上将比肩。
耿飚2
从童工到“耿猛子”
耿飚1909年生于湖南醴陵一个贫苦家庭。13岁便到常宁水口山铅锌矿做童工，在党的引导下走上革命道路。1925年加入共青团，1928年转为中共党员。他先后担任浏醴游击队队长，1930年率队加入红军。因作战勇猛，战友们送他一个绰号——“耿猛子”。
在中央苏区，耿飚参加了历次反“围剿”作战。第四次反“围剿”中，他率部活捉了国民党军第52师师长李明。
1933年春，他出任红一军团第二师第四团团长，政委是杨成武。红四团的前身是北伐时期的“叶挺独立团”，是红一军团最锋利的“尖刀”。
长征路上的开路先锋
长征，是耿飚军事生涯最辉煌的篇章。1934年10月，中央红军从江西于都出发，耿飚和杨成武率领红四团作为全军的先头团。出发前，耿飚正患疟疾，发高烧、打寒颤，上级准备将他留在地方养病，他“软缠硬磨”才获准随部队行动。
湘江血战是长征中最惨烈的一仗。红四团奉命坚守脚山铺渡口，三面受敌。25岁的耿飚不顾疟疾发作，举起马刀冲向敌人，政委杨成武也率部反冲锋，腿部中弹。五天五夜的激战中，红四团以一团之力顶住了敌军15个团的进攻。
湘江血战
时任红一军团保卫局长的罗瑞卿赶到阵地，见红四团伤亡惨重撤出，曾用驳壳枪顶着耿飚的脑袋质问：
“为什么丢了阵地？”
后来得知耿飚是打着摆子在坚持指挥，罗瑞卿也深感后悔。生死关头的误会，反而让两位战友更加相互理解。
突破湘江后，耿飚率红四团在江界河强渡乌江，击溃黔军防线；又首夺天险娄山关。遵义会议后，他升任红一军团第一师参谋长，参与四渡赤水、巧渡金沙江、抢渡大渡河等关键战役。毛主席对这位小老乡赞赏有加。
强渡乌江后，毛主席连声称赞他“了不起呵，了不起呵”。第二次反“围剿”时，耿飚提前侦察了一条荆棘丛生的捷径，率部直插中洞聚歼敌人，毛主席当场夸奖：
“对，打仗就是要事先进行侦察、调查。”保卫延安的“打虎将军”
抗战爆发后，耿飚任八路军129师385旅参谋长，成为刘伯承元帅的部下。他率部驻守陇东，保卫陕甘宁根据地。
毛主席曾幽默地问他：
“鸟有巢，毛毛有摇篮，你说我叫你来干什么？”
耿飚领会了主席的意思：建立根据地。他带领战士们在庆阳挖了119孔窑洞作为驻地。
陕甘宁根据地
驻守陇东期间，深山猛兽出没，耿飚便组织部队打猎，“一个月下来，打到四只老虎，七八只豹子，上百条狼、狐狸，上千只野兔”。他还亲自将一只老虎送到延安给毛主席和朱德品尝。看到老虎，毛主席笑着对朱德说：
“你能不能一个人把他举起来？”
朱德试了试说：
“不行，得吃掉‘九牛二虎’才有那么大的力气。”“杨罗耿兵团”的铁三角
解放战争时期，耿飚进入军事指挥生涯的巅峰。他先后任晋察冀野战军参谋长，与司令员杨得志、政委罗瑞卿组成了名震华北的“杨罗耿”铁三角。三人配合默契、战功赫赫。巧的是，耿飚与杨得志还是湖南醴陵老乡。
1948年，华北军区第二兵团改称第十九兵团，“杨罗耿兵团”先后参与了清风店战役、石家庄战役、平津战役、太原战役、兰州战役等重大战役。
聂荣臻曾指着沙盘问计，耿飚用红蓝铅笔画出三道箭头：
“集中三个纵队从正定突破，就像当年突破湘江那样。”
这个建议直接影响了石家庄战役的部署。
“杨罗耿”三人之间有不少趣事。
抗战后期，一次三人接到紧急会议通知，司机临时有事，耿飚二话不说坐上驾驶位。杨得志和罗瑞卿有点担心：
“老耿啊，可别把我们带到沟里去了。”
结果耿飚越开越快，还真把车开进了沟里。
后来耿飚探望病中的徐向前，徐帅笑着问：
“听说你把杨得志和罗瑞卿都弄到沟里了？”
这句调侃成了老战友们津津乐道的笑谈。
耿飚与许世友的交往也颇具传奇色彩。
两人都是武术高手——耿飚父亲曾是清宫侍卫，家传六合拳；许世友八岁入少林。1931年秋，两人初遇便各自抽刀比试，十招过后两柄马刀同时停在对方肩头，从此惺惺相惜。
许世友
湘江血战中，耿飚率红四团死守渡口，许世友扛着机枪在侧翼扫射，两人并肩作战五昼夜。
1955年授衔时，许世友获授上将，他四处寻找耿飚的名字却未见踪影。后来他托人带信给远在瑞典的耿飚：
“老耿，要是你人在北京，该挂什么星？”
耿飚回信：
“别人不好说，我肯定在你前头。”
这既是玩笑，也是事实：以耿飚的资历和战功，授上将实至名归。
将军大使：从战场到外交舞台
1950年初，耿飚突然接到调令。周总理要把他从部队调往外交部。
周总理说：
“这次把你从部队调来，是由于外交工作的需要。”
耿飚回答：
“坚决服从命令。不过，我对外交一窍不通。”周总理笑着说：“可以边干边学嘛！”
毛主席也亲自找他谈话：
“你这个伢子，天不怕地不怕，洋人有什么可怕的？谁规定的共产党人泥腿子就不能当大使？”
耿飚立正行军礼：
“保证完成任务！”
这一纸调令，结束了耿飚20年的军旅生涯。他先后担任中国驻瑞典大使兼驻丹麦、芬兰、挪威公使，驻巴基斯坦大使，驻缅甸、阿尔巴尼亚大使，是新中国为数不多担任过六国大使的外交官。1955年全军授衔时，已离开部队的耿飚不在名单之列。
1981年3月，耿飚出任国防部长。1982 年 11 月，卸任国防部长。在这一段时间，军队正处于取消军衔制的时期。
因此，耿飚成为新中国唯一没有军衔的国防部长。
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